Czołg lekki M551 "Sheridan"

Opracowany w pierwszej połowie lat sześćdziesiatych XX wieku, stanowił kompletne odejście od dotychczasowej linii rozwoju amerykańskich czołgów lekkich M24 - M41. Jego projektanci mieli za zadanie połączyć w jedno kilka sprzecznych wymagań - pojazd powinien być lekki i szybki, ale jego uzbrojenie powinno umożliwiać zwalczanie ówczesnych czołgów podstawowych, powinien być zdolny do desantowania na spadochronie i mieć zdolność do pływania.

Małą masę osiągnięto stosując do budowy kadłuba płyty ze stopów aluminium (wieża pozostała stalowa). Wymóg pływania wymusił zaprojektowanie dużego objętościowo kadłuba, którego integralną część stanowiły elementy wypornościowe ze spienionego tworzywa sztucznego (do pływania instalowano także brezentowy parawan, zwiekszający wyporność). Podobnie nieszablonowe było podejście do uzbrojenia - zastosowano krótkolufowe działo kalibru 152 mm, strzelające zarówno amunicją konwencjonalna, jak i będące równocześnie wyrzutnią przeciwpancernych pocisków kierowanych MGM-51 "Shillelagh".

Pojazd produkowano w latach 1966 - 1970 (łącznie 1 700 sztuk) pod oznaczeniem M551 "Sheridan" (nazwa pochodzi od generała kawalerii Philipa Sheridana, walczącego po stronie Unii w czasie wojny secesyjnej 1861 - 1865). Chociaż uznawany za czołg lekki, nigdy nie został tak sklasyfikowany - oficjalnie był to "Opancerzony pojazd zwiadowczy / powietrznodesantowy szturmowy" ("Armored Reconnaissance / Airborne Assault Vehicle").

Pierwszym zastosowaniem bojowym M551 była wojna w Wietnamie (1969 - 1973), a ostatnim - operacje "Desert Shield" / "Desert Storm" w Kuwejcie w 1990-1991. Jedynym użytkownikiem M551 były siły zbrojne USA.

W Wietnamie M551 przez długi czas nie mogły pozyskać zaufania załóg - powszechnie uważano je za "przekombinowane" i bardzo podatne na awarie. Były po prostu zbyt delikatne jak na trudne warunki klimatyczne południowo-wschodniej Azji. W Wietnamie szybko przekonano się też, że pociski "Shillelagh" nie maja żadnego zastosowania (partyzanci VietCongu raczej nie mieli czołgów), natomiast działo 152 mm okazało się być przerażająco skuteczne, gdy strzelało do atakującego przeciwnika kartaczami M6252 "Beehive" (każdy zawierał blisko 10 tysięcy małych stalowych strzałek). Paradoksalnie więc, zaawansowany system kierowania pociskami stanowił tylko zbędne obciążenie, a załogi używały dział jako gigantycznych strzelb-śrutówek.

Warto odnotować, że w późniejszych latach "Sheridany" używane w innych miejscach świata, nie sprawiały już nadmiernych kłopotów, chociaż gdy w 1991 wycofywano z uzbrojenia ostatnie M551, żołnierze rozstawali się z nimi bez żalu.

Ciekawostka: jeden jedyny raz użyto bojowo pocisku "Shillelgah" przez M551 dopiero w 1991 w trakcie operacji "Desert Storm", niszcząc iracki czołg.

W kolekcji: M551 o numerze 12F40869 i nazwie własnej "Body Count", Troop 'B', 1 Squadron, 11 Armored Cavalry Regiment, Wietnam (rejon Tam-Ky), marzec 1971.

Model w skali 1/35, zestaw Academy.